Le premier tir du lanceur Vulcan Centaur compromis pour le 24 décembre

La mission Peregrine est doublement intéressante. Elle doit permettre de poser un atterrisseur bardé d'instruments sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de retour des humains sur notre satellite naturel et elle sera lancée pour la première fois par un lanceur Vulcan Centaur de ULA (United Launch Alliance).

Le tir était prévu pour le 24 décembre 2023, une date qui aurait constitué un joli symbole pour le retour d'un véhicule lunaire de la NASA et le vol inaugural du lanceur lourd d'ULA qui doit constituer une alternative aux fusées de SpaceX.

Toutefois, un test de pré-lancement impliquant tous les préparatifs, le remplissage des réservoirs et le compte à rebours (sans l'allumage des moteurs) ne s'est pas déroulé comme prévu.

La répétition du tir fait remonter des problèmes

Des problèmes ont été rencontrés non pas avec le lanceur mais avec des infrastructures au sol, ce qui n'a pas permis de mener la répétition jusqu'à son terme.

Le président d'ULA Tory Bruno a indiqué qu'il voulait une répétition complète de la préparation au tir avant de tenter le premier vol de Vulcan Centaur mais cela implique que la date de lancement soit reportée de plusieurs semaines.

Vulcan Centaur (credit : ULA)

La fenêtre du 24 au 26 décembre n'étant plus d'actualité, le lancement de la mission Peregrine pourrait se jouer début janvier, vers le 8 du mois, avec une extension possible sur les quatre jours suivants, en espérant que les problèmes rencontrés soient facilement résolvables dans ce délai supplémentaire.

Avec ce nouveau calendrier, Peregrine serait lancé en même temps qu'une autre mission lunaire, IM-1 d'Intuitive Machines, qui doit aussi lancer un atterrisseur lunaire mais cette fois depuis une fusée Falcon 9 de SpaceX avec un lancement prévu le 12 janvier et également depuis Cape Canaveral.

Ca va se bousculer sur la Lune début 2024

Le début d'année 2024 pourrait donc être riche en missions lunaires dès les premiers jours. Peregrine est un atterrisseur lunaire conçu par Astrobotic Technology qui doit permettre à la NASA de sous-traiter certaines opérations de transport de charge utile dans le cadre de l'établissement d'un campement lunaire avec le programme Artemis.

L'avantage est que, tout en abandonnant la supervision directe du projet, la NASA peut réaliser de grosses économies sur le coût de ce type de mission et concentrer ses efforts et ses ressources sur d'autres éléments stratégiques du programme.

Peregrine est le résultat de l'émulation générée par le concours Google Lunar X Prize de 2007 puis d'un appel à projets de la NASA qui a contribué à distribuer 250 millions de dollars à trois entreprises pour les développement d'un atterrisseurs lunaire : Astrobotic, Intuitive Machines et OrbitBeyond.

L'atterrisseur comprend plusieurs instruments scientifiques qui doivent fournir des informations utiles pour préparer le retour des humains sur la Lune et l'établissement d'une base ainsi que des témoignages de civilisation (enregistrements, messages, archives numériques d'Arch Mission, un bitcoin) qui resteront à demeure sur la Lune.